明朝無錫縣縣令之女王憐娟是個(gè)聰明、美麗的姑娘,因生母早亡,繼母心腸歹毒,她終日悶悶不樂。貼身丫環(huán)小玲對(duì)她體貼入微,兩人情同姐妹。這一天夜晚,憐娟在后花園焚香撫琴,抒發(fā)愁懷。浮浪成性的紈绔子弟、蘇州知府之子張青云從墻外經(jīng)過,偷聽到王小姐在里面彈琴,翻墻潛入花園?! ∷姂z娟生得如此美貌,頓生愛心,憐娟與張公子相識(shí)后,一顆缺少溫暖的心也得到了不少安慰。于是他們常常在夜晚的后花園幽會(huì)。蘇州知府為了攀附當(dāng)朝一品天官,千方百計(jì)地為兒子和天官之女蔣素琴訂了終身。他寫信給正在無錫讀書的兒子張青云,謊稱自己病重,令其速歸。青云接信后,當(dāng)天夜晚又來以后花園向憐娟告別。面對(duì)依依不舍的王小姐,他發(fā)誓回蘇州后一定稟明父母,早日前來迎娶。善良的憐娟出于對(duì)他的真情,在這一晚許身于他。萬萬沒有想到,這位張公子一去幾個(gè)月沒有回音,不幸憐娟已經(jīng)懷孕。 這件事被父母得知后,先是遷怒于丫環(huán)小玲,將其逐出府門。繼母又調(diào)唆縣令逼迫女兒投湖自盡。憐娟在絕望中遵從父命,跳進(jìn)湖中,巧遇一個(gè)打魚的老媽媽相救。老人對(duì)姑娘的悲慘經(jīng)歷深表同情,決定陪同姑娘一起去蘇州尋訪張公子。路上又與丫環(huán)小玲相遇,主仆二人沿途乞討,好不容易來到蘇州城。她們住在小店里度日如年,但等待她們的不是和張公子團(tuán)聚如初,而是變了心的情人設(shè)下的陰謀。張青云不僅不念舊情,而且為了陷瞞真相,先是指使人割下了小玲的舌頭,繼而又買通藥房要毒死憐娟。張青云賢惠明理的夫人蔣素琴早已對(duì)丈夫的放蕩深為不滿,得知此事后,極力勸阻?! z娟雖然幸免其害,但在巨大的打擊之下,已失去了生活下去的勇氣。在孤苦無望的境遇中她生下一子后更是病弱不堪。秉公執(zhí)法的天官不循私情,親手將女婿張青云判為死刑。就在張公子被押赴刑場(chǎng)的同時(shí),王憐娟也在貧病交加中悲憤地離開了人世,善良的蔣素琴收留了她的遺孤。