1969年冬,山寒水瘦的黃河岸邊。窮莊稼漢趙大30歲還未娶親,母親臨終前將他托付給本族大爺趙天堂。鄰村姑娘狗旦與趙大相好,她出身不好,母親病重?zé)o錢醫(yī)治,趙大出于好心,賣掉自留羊資助她們。誰知,公社武裝部長米來昌竟粗暴干涉,帶人抓走狗旦。批斗大會(huì)上,狗旦備受污辱,趙大挺身而出大鬧會(huì)場(chǎng),結(jié)果遭人毒打。狗旦四顧茫茫,萬念俱滅,跳進(jìn)洶涌的黃河。狗旦死后,趙大的好友雙喜四處為之求親,但終無著落。趙大為了滿足母親的遺愿,一氣之下揭下陰婚啟事,米來昌橫加斥責(zé),趙大怒不可遏,頂風(fēng)冒雪,將姑娘的尸骨埋進(jìn)祖墳,揮淚離鄉(xiāng)。星移斗轉(zhuǎn),冬去春來。趙大扦著春天的足跡重返故鄉(xiāng)。鄰居青青姑娘年輕漂亮、大方潑辣,但因換親被迫嫁給了一個(gè)比她大十多歲的拐子,趙大同情她的不幸,青青從心底里愛上了趙大。一次趕集,趙大發(fā)現(xiàn)有人在自己書包內(nèi)悄悄塞了雙新布鞋,尤其那張勸慰他擺脫煩惱、投入新生活的紙條,滋潤著他干涸的心田。他首先想到青青,但布鞋不是青青所送,趙大隱入迷茫。米來昌有愧當(dāng)年迫害趙大、逼死狗旦,幾次登門道歉,并要為趙大說媒,勾起趙大無限痛楚。雙喜又為趙大介紹了農(nóng)村教師沈玉蘭。正當(dāng)二人確定婚約時(shí),趙大得知玉蘭竟是自己死妻的寡母,深為驚訝。同族長輩堅(jiān)決反對(duì),玉蘭的婆母極力阻撓。而玉蘭又說出那雙布鞋和紙條是她所贈(zèng),趙大左右為難。消息傳開后,隱入無限痛苦的青青,在黃河邊交給趙大一雙她親手做的布鞋,在他面前長跪不起。一時(shí)間,趙大的婚事又起波瀾……